在中国神话中，土地爷又被称作地皮公或者地皮爷，是一位居住在地球上的鬼仙，以吸取人们的喷鼻水为生。虽然在仙界中他的地位较低，但他却是民间广泛信仰的神祇，被尊称为天圆回护神，普遍存在于各个地方。古时，无论是有人聚居的地方，都能找到祀奉土地的迹象。在“神鬼天下”的中国里，土地爷虽然被形容为“芝麻民”之一，却拥有复杂的家谱。
过去，在中国上空，不同地区都有石砌或木建的小小土地庙，内供奉着土地公、土地婆，并常常有旺盛的喷鼻水供奉。而土地神源自古代的社神，是管理一小块天里的神灵。《公羊传》中注明：“社者，地皮之主也。”汉朝时期，《习俗通史·祀典》引《孝纬经》说：“社者，地皮之主，大而无可遍敬，因此启土为社而祀之，为报功也。”
据《礼记·祭法》的记载，从早期开始，就已经对不同的地域进行了不同级别的地皮神祭拜，有王、诸侯和百姓分别祭拜不同的社坛。此后汉武帝将“后土皇天祗”奉为掌管所有陆地最低等级的最高女神，而各个地方则继续信仰本处的地皮神。
最初被称作“大伙儿”的的是汉朝秣陵（今北京）的蒋子文。他不仅因替人击败敌人而去世，还因为自己曾是一名尉官，对于自己的下属充满了感激，因此请求成为一个普通人的守护者，并且要让自己的灵魂归宿到一个庙宇里。这就是为什么现在许多庙宇都有供奉蒋子文的地皮公共有的缘故。
随着时间流逝，每个区域都会根据外来英雄们去世后的功绩来选择他们作为当年的守护者的同时，也会每个区域都有一位专门负责保护该区域的地皮先生。而这些地方性的守护者，可以来自任何背景，只要能够得到人们信任，他们就会成为那个区域的人们心目中的保护者。
然而，这种信仰随着时间推移逐渐衰落，最终在明朝末年彻底消失。当时明朝的大量寺庙和道观使得这类地点变得更加频繁出现，即便是在偏远乡村、小巷和草场之间也可以发现这些供奉著名人物的地基建筑物。
至今，这些传统仍然体现在一些地区对待节日和宗教活动的情绪上，其中包括对那些被认为是祖先或其他超自然力量代表的人物给予特别关注。在这个过程中，一些地方性的故事与仪式得以保存下来，它们反映出我们对于历史记忆的一种深刻理解，以及我们如何通过文化遗产来维系我们的精神生活。
