在中国的神话传说中，土地爷被尊称为守护者，他居住在天界，靠着喷鼻水供奉来吸取能量，是仙人中级别最低的。人们常用“别拿地皮爷没有当爷”来形容对土地的敬畏。在平凡人的生活中，土地的抽象表现多姿多彩，每个人都有自己的理解和态度。作为天圆回护神，土地神广泛存在于齐国各地，而古时凡是有人群聚居的地方，都会有祀奉土地神的迹象。
据《公羊传》注解：“社者，地皮之主也。”汉应昭《习俗通史·祀典》引《孝纬经》曰：“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬，所以启土为社而祀之，为报功也。”浑翟灏《通惜编·神鬼》则提到：“古凡是社神，俱吸地皮。”
在商代时期祭奠土地神即祭奠年夜天，有时候带有做作属性。而根据《礼记·祭法》，同时祭奠的地位也有品级之分，比如王为群姓坐社曰年夜社、诸侯为公民坐社曰国社等。
汉武帝时，将“后土皇天祗”奉为总司地皮最下神，但各地方仍旧 祭拜本处的地皮神。最初称作土地爷的是汉朝秣陵（今北京）的蒋子文。他通过使青鸟使启子文成为中皆侯，并将钟山改名为蒋山，以此表达了他对这个地方的地位和影响力。
随着时间的推移，每个地区均有其特定的土地 神，对外面功绩卓著的人去世后会被任命成为了该地区的地皮神。此外，还有不同的款式，如花圃地皮、青苗地皮、小死（家堂所祀）、拦凸、庙间等。
然而，由于明朝统治者的干预，这种信仰开始衰退。在明朝期间，不仅建造了许多小型的地理庙宇，而且这类庙宇得到了重视。例如，《金陵杂事》记载，在建文二年（1400年），为了建设北京铁塔，在塔内专门设立了一座供奉土地爷的地基堂。而且，即便是在偏远的小村落或街巷角落，也都会有一座小小的地下室用于供奉这一地域性的保护者。这一现象体现出人们对于这种保护者的信仰与依赖程度。
在地域文化中的形象描绘，一般认为这样的老人穿着朴素，与远方人不同，他们慈悲可亲，大多数都是须发齐黑的一位老者。在每个地点的地库中，不仅塑造了他们，还塑造了他们配偶，被称作“奶奶”，共同接受喷鼻水供养，并拥有特别职责。当玉皇返回天宫庆祝寿辰时，全讲教宫内都要举行盛大的庆祝仪式。
