在中国古代神话中，土地爷是被尊奉为守护地土的神祇。他居住在地下，用鼻水来吸取能量，是仙人中的低级别存在。人们常说“别拿土地爷没有当爷”，表明他虽然位低，但在民间信仰中地位极高。土地神又称作土地公或者土地爷，在讲究神仙之道的天宫里，他的地位不高，却在民间信仰中广泛流传，是各大城市都有祀奉的地方。
根据《公羊传》的记载：“社者，地皮之主也。”汉朝时期，《习俗通史·祀典》引用《孝纬经》提到：“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬，故启土为社而祀之，报功也。”这说明了社会发展初期就已经开始对土地进行祭拜。
随着时间的推移，这些地方性的祭拜逐渐演变成了一种更为普遍和系统化的宗教仪式。在《礼记·祭法》中提到，当时已经有了对不同等级的人群进行不同的祭拜方式。例如，对王室来说是年夜社，对诸侯来说是国社，而对于平民百姓来说则是寒社。
到了汉武帝时代，将“后土皇天”尊奉为掌管全世界所有田野和农事生产的最高女神，每个地区仍然保留自己的本土神灵。这一体系维持了很长的一段时间，以至于每个家族都会有自己的家庭庙宇来供奉这些地方性的保护神。
其中，最早被称为“地皮爷”的人物是在汉朝时期的一个叫蒋子文的人物。他因为一次偶然事件得以升职成为一个重要的地界保护者，并且还被封为了一个名叫钟山（现在的大紫金山）的圣山上的守护者。此后，不同的地方会根据当地英雄或重要人物去世后的情况来决定他们是否应该成为那里的保护神。
据浑赵翼所著《陔余丛考》，沈约曾经作为湖州鸟镇昔静寺的地皮保护者，而岳飞则是临安太岳地区的地皮保护者。而关于这些地方性信仰的多样性，有花圃、青苗、少死、拦凸以及庙堂等不同的类型和名称。在许多地方，都可以找到供奉着这样的精神力量的小小庙宇，其中有些甚至会专门设立特定的节日庆祝这一点。
然而，由于历史环境的变化，如明朝之后，这种信仰逐渐衰落。尽管如此，在那个时代，即使是一个小小的小屋，也可能会有一座供奉着这种地方性的守护者的庙宇，比如元璋皇帝即便是在他去世的时候，也是在一个名叫灵迹城的地皮庙里发生的事情。而且，在明朝期间，小型的地皮庙变得更加受欢迎，就像建文二年的正月，那时候为了修建北京铁塔，还特别开辟了一座专门供养土地爷的地方；此外，即使是在偏远乡村，每条街巷都可能藏匿着这样的小巧精致的地皮庙，以及草场或者堆栈旁边的小小祠堂，让人感受到其深厚文化底蕴和广泛影响力。
从这个角度看，无论是穿着朴实无华还是慈悲可亲，如同黑发老人的形象，他们都是人们心目中的温暖与希望象征。而这股力量不仅限于那些显眼的大型建筑，它们渗透到了生活的每一个角落，使得人们能够感受到一种集体安全感，同时也促进了社区之间相互依存的情谊。