萨本栋，蒙古族，1902年7月24日出生于福建省连江县，其先祖系色目人。元代四大诗人之一萨都拉曾官至南台侍御史，被钦赐姓萨，这是萨氏家族立姓之始。其孙萨仲礼是癸酉年（1333）进士，官至福建行中书省检校，并举家由雁门迁福州。
求学之路
少年时代的萨本栋在福州求学。他以优异成绩毕业于清华学校后，在1922年前往美国留学。在斯坦福大学学习机械工程期间，他展现了卓越的研究能力，最终获得工学士学位。
赴美留学
随后他转入麻省伍斯特工学院深造，并在1924年获电机工程学士。旋即转习物理，他于1927年获得理学博士，这让他成为了中国留美学生中的佼佼者。
回国任教
回到国内后，萨本栋受聘为清华大学物理系主任叶企孙教授的助手，并很快被聘为物理教授。他不仅认真教学，还自编教材，如《普通物理学》和《普通物理实验》，这些教材对中国高等教育产生了深远影响。
创办厦门大学
1937年，当爱国华侨领袖陈嘉庚将厦门大学献给国家时，萨本栋被任命为第一任校长。在全面抗战的情况下，他带领师生安全迁移至山城长汀，并在极端困难条件下继续教学与科研工作。他的组织领导才能和创新精神使得厦门大学得以维持运作，为培养人才做出了重要贡献。此外，他还参与筹备土木工程、机电工程和航空工程等专业，对工学院的建立起到了关键作用。
