在明朝的晚期，东林党是一股由江南士大夫组成的官僚集团。这个集团始于吏部郎中顾宪成的手笔，其影响力持续了近四十年，直到明朝最终覆灭。
1604年（万历三十二年），顾宪成等人对宋代学者杨时讲学的地方——东林书院进行了修复，并与高攀龙、钱一本等学者共度时光。
当时正值社会矛盾日益加剧之际，东林党人的言论和行动引起了公众的广泛关注。在他们看来，朝廷中的腐败和不公必须被揭露出来，他们主张廉洁奉公、革除积弊，并支持开放言论环境。这种倡导政治改革的态度赢得了社会上许多人的支持，但也遭到了宦官及其支持者的强烈反对。两派之间因政治理念的差异而产生冲突，最终形成了一场激烈的思想斗争，即所谓“明末党争”。
对手们则将这些持不同政见的人统称为“东林党”，无论是直接参与讲学活动还是有同情心的人都可能受到这一标签。