公元前三世纪前后，中国北方草原上匈奴族兴起，到秦汉之际，他们建立了强大的部落联盟国家，是中国历史记载的第一个草原王国。
早商时期，他们南下来到阴山河套地区，开始成为经营畜牧业的游牧民族，即史籍上所泛称的土方、鬼方等。到了西周时期，他们被称为荤粥、猃狁，这些称呼应是当时中原民族对内蒙古草原西部众多游牧部落的泛称。
公元前１３３年至前１１９年（西汉武帝元光二年至元狩四年），汉武帝刘彻对匈奴大举反击，将他们逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，匈奴损失惨重，势力大衰。此后他们归附汉朝，与汉朝保持和亲近百年的关系，所以有“昭君出塞”的著名历史故事。
匈奴是一个以畜牧业为基础的民族，《史记·匈奴列传》说：“逐水草迁徙，毋城廓常处耕田之业”。凡有泉源、沟谷、湖泊，以及水草丰美的地方，便是其理想的牧场。牧畜是匈奴族最基本的生产、生活资源。《史记·匈奴列传》说：“自君王以下，咸食畜肉，衣其皮革，披旃裘”。食肉饮酪，是草原饮食文化的主要内容。
《东观汉记·窦固传》有记载 匈诺接待贵宾吃烤肉的情况，“炙肉未熟，从从长跪，从割之于血流指间进之于固”，即烤肉。而敬酒，也是接待宾客的一种礼节。在气候寒冷且冬夏不分的情形下穿皮衣住穹庐极为宜也适合马背上的生活，其坚实又适合骑兵行动敏捷要求。因此，在马背上发挥威猛的是一种皮制服饰，即“胡服”，对中原服饰产生深远影响。
在其他生活方面，有着独特风俗，如墨黥面即在面部纹刺花纹装饰；妇女脸部抹红或擦口红，因此单于妻子被尊称为“閼氏”，与燕支同音异译。“燕支”今作胭脂，即口红。这一文化创造达到了很高水平，最具代表性的是青铜及金银制作艺术，被称作野兽风艺术。
由于活动范围广大，又需要把牲畜和皮毛交换农业品和手工业品，因而贸易伙伴很多，最西端可达西域甚至里海之滨。而与汉族虽经常战争，但往来交流也是最悠久和最频繁，为相互影响提供了平台。在东汉初年再度强盛并纵兵南侵稍后又成南北两部，一次成内附东汉另一次政权全部瓦解。
从兴起到衰落，在大漠草原活跃了约三百年，对中国及世界历史产生巨大的影响。今夜，我们仿佛可以听到那遥远时代中的狼群奔腾声响，那是一段关于勇敢与智慧交织的人类传奇故事。