在刘秀光武帝的统治下，东汉迎来了“光武中兴”的黄金时期。社会经济得到了恢复与发展，而这期间政府对水利建设尤为重视。在明帝时期，王景成功地治理了黄河，使得被洪水淹没数十年的土地重新成为肥沃之地。此外，通过利用水力来鼓风冶铁，这一时代生产水平取得了显著提升。如杜诗南阳太守所总结并发明的“水排”，是利用水流推动风箱以促进冶铁业，是当时劳动人民经验积累的重要成果。经过七八十年的时间努力，东汉经济逐渐复苏和繁荣。
然而，在随后的中期，由于皇帝年幼无知，大权落入外戚、宦官之手，使得东汉后期政局腐败黑暗不堪。在那个时候，只要有钱就能买官做，这些只图个人利益的人上任后，无情搜刮民脂民膏，不顾百姓生死。而广大农民因为衣食不足，一再陷入绝望，最终爆发起义反抗，对东汉统治构成了巨大的威胁。
张角作为一个河北人，在看到周围人的困苦生活之后，他创立了一种宗教组织——太平道。这场宗教运动迅速在黄河下游和长江下游等地区蔓延开来，有几十万人加入其中，并按地区进行组织。张角号召这些信徒起来，以推翻东汉政权为目的。他号召大家头戴红巾（即头巾），称作“黄巾军”。284年二月，该起义正式开始，但最终由于其沉重打击，加剧了东汉政权的瓦解。
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