在公元前三世纪的中国北方草原上，匈奴族兴起，一代单于头曼单于建“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心。他们是历史记载中的第一个草原王国，以畜牧业为基础，逐水草迁徙，不定居耕田。
早商时期，他们南来到阴山河套地区，成为经营畜牧业的游牧民族。西周称荤粥、猃狁，这些称呼对应当时中原民族对内蒙古草原西部众多游牧部落的泛称。
汉武帝刘彻大举反击，将匈奴逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，匈奴损失惨重，此后归附汉朝，与汉和亲百年有佳话，如昭君出塞等。
《史记·匈奴列传》说：“逐水草迁徙，无城廓常处耕田之业”。凡有泉源、沟谷、湖泊，以及水草丰美的地方，便是其理想的牧场。食肉饮酪，是其生活文化的一部分。敬酒也是接待宾客礼节之一，由于气候寒冷，对保暖更为适宜。而皮制衣服，即“胡服”，也影响了中原服饰改革。
《史记·匈奴列传》还说：“自君王以下，咸食畜肉，衣其皮革，披旃裘”。日常生活居室为“穹庐”，形同现在的蒙古包。在其他生活方面，“以墨黥面”即在面部纹刺花纹装饰。妇女脸部抹红或擦口红故被称作“閼氏”。
其文化创造达到了很高水平，最具代表性的是青铜及金银制作艺术，被称为“野兽风”艺术。既属游牧民族，也有需要把牧畜与农业品交换手工业品，其贸易伙伴很多，最西端可达西域甚至里海之滨，而与汉族虽有战争，但往来交流最深。
从兴起到衰落，在大漠草原活跃了约三百年，再次进入中原地区活跃了约二百年，对中国和世界历史产生巨大的影响。这段悠长而又辉煌的历史，让我们不仅能看到强盛而自由的人民，更能感受到那份独特的情感——沙漠之花般绽放的心灵涌动，让这片广袤无垠的大地，在岁月长河里留下了一道道光芒永恒不朽的印迹。
