道光皇帝以其节俭著称，清史记载他“恭俭之德，宽仁之量”，他的面部特征如画像所示，与其生活方式不无关联。除了衣着简朴，他在过年时也极为节约，比起奢靡的乾隆帝差远了。在清宫档案中，可见乾隆帝除夕宴会的豪华：数十只鸡鸭、上百斤猪肉及其他肉类几十斤。而道光晚年，即使国库空虚，也未能改变这一节俭的习惯。
道光皇帝过年的简朴是因为前两代君王积累的大业，在乾隆晚年因追求排场而耗尽，使得道光只能采取严格节约。然而，这种行为反而遭到了后人的讥笑。当时国家濒临危机，而道光并未进行大规模改革，仅守旧。他缺乏康熙那样睿智和雍正那种改革决心，再加上贪污与苛捐杂税的滥用，最终导致农民起义频发，大清江山摇摇欲坠，道光皇帝在其中扮演了一定的角色。