文德元年（888年）三月，昭宗即位时，二十二岁，他的容貌清晰光洁、充满英俊气质。遗憾的是，他生于乱世，朝中宦官专权弄政，而外藩镇争霸称雄，朱温和李茂贞是其中两大势力，他们对皇权虎视眈眈。十几年的努力治理后，昭宗竭尽所能，但仍无法逆转局面，他本人也颜面扫地。
昭宗被劫后，朱温大怒，并率军攻打李茂贞，将凤翔围得水泄不通。在军事上，朱温明显占据优势，不仅击败了李茂贞的多次出战，还将其逼入凤翔孤城。尽管如此，朱温并未立即攻下凤翔，而是选择继续围困，与李茂贞进行长期耗战。这一策略显示出朱温的果敢与坚持。
十一月时，朱温下令全面进攻，但双方持续对骂，以“劫天子贼”形容攻击者为“夺天子贼”，展现了双方各有理见。但经过数日激战和骂战后，没有取得决定性胜利，便继续围困下去。不久内城粮食耗尽，大雪纷飞，被冻饿致死的人数难以计数，最终出现了极端情况——市中有人肉卖给钱百斤犬肉五百斤。
为了防止这种悲惨局面再次发生，“在宫中设小磨”，宫女们亲自从豆麦换取米来制作稀薄粥供御用，即使如此，每隔一天才有一顿薄粥可吃。而为了维持皇室成员的生活，不少妃嫔及皇子甘愿牺牲而去，一批又一批生命消逝于饥饿之中。当代无力回天的大唐皇帝，只能眼睁睑望着自己的国家陷入深渊欲哭无泪。
其实，在这场绝望之际，有传言说李茂贞还是秘密储备了一些食物，为此他偶尔会送一些狗肉或猪肉到昭宗处，以补充营养，使其得以生存。到了天复三年（903年）正月，当一切希望都快要丧失的时候，由于无法抵抗外界压力，无奈之下李茂贞通过昭宗与朱温议和，这个条件就是昭宗必须归属于朱温。在这样的前提下，被迫接受这一结果的李茂贞最终放弃抵抗。但他的犹豫并不晚，因为就在次年八月，当昭宗成为一个政治筹码被杀害时，他还不到四十岁。他的一生，如同历史上的许多英雄一般，在混沌之中挣扎求存，却最终因不幸而告结束。
