在中国历史的长河中，隋文帝杨坚的形象似乎并不那么鲜明，他被后世评价为“心不明”，“欺孤儿寡妇以夺天下”。然而，在西方人的眼中，杨坚的地位堪比秦始皇。《剑桥中国隋唐史》中，有学者对他的评价是如此之高，以至于2001年，《卫报》评选百位世界史最伟大的皇帝时，杨坚竟然在中国皇帝中名列首位。
那么，杨坚到底开创了哪些制度呢？他为何被西方如此看重？
首先，杨坚所处的时代是一个天下崩乱的时代，他结束了自汉末以来持续数百年的纷争局面，统一了天下。他平江南、定岭南，让南北进一步地团结在了一起。此后的中国大都保持着由他所建立的大一统，从这方面来看，杨坚的功劳相当于第二个秦始皇。
而对于很多制度，隋文帝又有开创之功。著名的三省六部制基本确定于杨坚时期，他废掉了北周六官制，恢复了汉魏体制、三省六部各自分工、组织轻便且严密，这样的行政体系深深地影响了后世历代王朝。
在地方行政方面，杨坚的一个贡献在于他大力精简了很多机构。在从前，由州、郡、县构成的地方行政体系效率低下且开支繁杂，而杨坚撤掉500多个郡，只留下州和县两级，这样做大大提高了政府的效率。
开皇七年（公元605年），隋文帝首创科举制度，该制度前后延续1300多年，是当时世界上最先进的人才选拔制度。这个系统不仅影响到古代其他国家，还直接或间接地影响到了现代社会。这一点让许多西方国家目睹此事都啧啧称奇，并将其视作自己国家文官选拔方式的一种灵感来源。
最后，在法律方面，当时混乱残酷不堪的小法规被废除，而修订后的《开皇律》成为刑法改革的一个里程碑式进步。唐人继承并延续这套法律，对后世产生深远影响。而这一系列成就，使得东亚乃至整个亚洲地区取得了一次巨大的政治稳定和文化整合，为随后的经济发展奠定基础，因此可以说，无论是在政治还是文化层面上，都给予人们极大的启示与尊敬。
因此，可以说尽管李世民等人曾经贬低过他的才能，但实际上正是由于这些创新和实践上的成功，被誉为中华民族历史上的伟大君主之一。而在西方人的观念里，即便是那些批评者，也无法否认这一点，他们甚至将其视作一种对自身政权管理模式的一种学习对象，因为它代表了一种超越时间限制的人类智慧与治国能力。