在我国古代，官员提前退休的制度被称为“告老还乡”。这是一种允许官吏以年老多病为理由向皇帝请求辞去职位，回到家乡的制度。这种制度起源于春秋战国时期，但是在汉朝时期才得到了较好的形成。在唐朝时期，这种制度得到了进一步的发展，而在宋、元、明、清等朝代中，则更加完善。
根据《礼记·曲礼》中的规定，大夫一旦达到七十岁，就可以提前退休。不过，在实际操作中，有些官员会因为身患疾病或者无法承担工作而提前申请辞职。唐朝有一项规定，即对于那些因身体原因无法继续工作的官员，可以无论年龄大小，都可以申请退休。
在明朝，虽然有规定六十岁以上的文武官员都可以申请退休，但是也有例外，比如如果一个官员因为健康问题不能再任事，他也可以随时提出辞呈。此外，《宰相刘罗锅》的故事中，宰相刘罗锅即使已经年迈，也主动向皇帝请愿回乡，这样的情形也是不少见。
有三种情况可能导致一个官员选择“告老还乡”：第一种是为了避免权力斗争，如范蠡通过这一方式成功逃离了吴王夫差；第二种是对官方生活失去了热情，如陶渊明和张翰，他们都因为想要追求个人幸福而选择了早点回家；第三种则是由于体弱多病或难以承担重任，如李靖他在64岁的时候就选择了这样做，并且得到皇上的恩准。
尽管如此，“告老还乡”并不总是顺利进行，有时候甚至需要面对拒绝。但从某个角度来看，这一制度对于人才资源流出的循环，以及农村经济和文化交流之间的作用都是非常重要的。
