载湉的身世背景是这样一个复杂的情景：他母亲叶赫那拉氏与慈禧太后是亲妹妹，慈禧又是载湉的姨母和伯母，这样的血缘关系本应和谐，但不幸的是，他表哥同治皇帝早逝无嗣，使得载湉成为了离慈禧最近、最易控制的一个棋子。
面对成为皇帝这一命运，载湉的父亲奕譞内心深处充满了悲痛。他终于盼来一个儿子，却要将其“贡献”出去当皇帝，从此父子之间只能保持君臣之礼，而无法如往常般相见。所以，当慈禧宣布载湉为嗣皇帝时，奕譞失态地跪下求情，并且哭泣不止，最终昏迷过去。
慈禧太后亲自抚养光绪，小皇帝年幼时得了一种奇病，其身体会从肚脐眼流出一种黏液物，她每天都亲自擦洗他的身体，更换衣物三次。光绪在雷声中也特别害怕，每听到电闪雷鸣，都吓得发抖啼哭不已。在雷雨天，慈禧就搂着他拍打背部哼唱小曲，以安抚他的恐惧。
至于被称为“小胆儿天子的原因”，其实光绪有着成为“中兴之主”的雄心壮志，他墙上挂着康熙、乾隆先辈们的画像，他们的事业成就成了他的梦想。他因此十分勤勉，被许多老臣认为是自嘉庆以来最勤勉的皇帝。但是在储秀宫前，他却只能变得唯唯诺诺。因为在那里，他不得不面对慈禧的训斥，一次甚至遭到了鞭笞。
据说随着时间推移，不仅在到达储秀宫请安时，光绪已经浑身发抖，即使听到锣鼓声或其他响亮声音，也会感到极度恐慌。这种状态，让太监们私下称他为“小胆儿天子”。
