张岱的小像，文汇读书周报的资料图片展示了晚明小品的魅力，这种文学形式与高头讲章相反，专注于描绘市井生活，以精炼而清新的文字来表达个性解放。作品如李渔的《闲情偶寄》，冒襄的《影梅庵忆语》、沈复的《浮生六记》、洪应明的《菜根谭》以及张潮的《幽梦影》等，都以其独特风格受到后人的喜爱。在这些作品中，张岱的《陶庵梦忆》尤为引人入胜。
出身书香门第，曾祖父和祖父都是徐文长的情友，并且藏书丰富，但到了父亲一代家境便衰落，他年过半百未能考取功名，便将希望寄托在儿子张岱身上。从6岁时就展现出的聪颖，如对舅父提出的“画里仙桃摘不下”上联，他随即回答：“笔中花朵梦将来。”16岁时写下的骈文《祁梦疏》充满了大志。
尽管走科举之路也走不通，但他埋首于30000余册家藏书籍之中，对史学深入研究，并通过阅读激发了多方面兴趣，如游览、诗词、书画、篆刻等。他30岁后开始交友，与官吏、文士、高手伶人和尚道士及妓女皆有交往，从学习与交友中获得更多见识，为他的“博学”打下基础。
生活在明亡清兴之际，他忍受着动荡时代带来的痛苦，在绍兴简陋书室居住数十年。当时家境已从名门大族沦落为贫困平民。他育有4子7女，还有孙辈5人，其妻早逝两妾瘦弱。他亲自挑担提杵，却依然坚持著述，最终著作33种，其中包括史著、文集、韵书等多种类型，《石匮书》、《快园道古》、《陶庵梦忆》、《西湖梦寻》的流传至今尤为难得。
例如，《夜航船》（晚明清初的一本“百科全書”，共收4000个条目）涉猎领域广泛，不仅包括天文地理军事文学艺术，更包含医卜星相、三教九流等。而《石匮书记载奇人逸事和尚道士及儒道法佛各种野史，让读者感受到了浓厚的情趣。虽然他一生未能得到功名，但其著述无数，可谓是明末清初的一位自学大家。通过阅读他的作品，我们仿佛看到了他的真实形象，最让人钦佩的是他坦荡直率的心态，比如他晚年的自我墓志铭坦言自己的弱点，又说：“无癖不可与交，无疵不可与交”，这番妙语令人赞叹。此外，他的小品语言轻松生动，有时还融入诙谐幽默，如所著 《西湖七月半》， 《湖心亭赏雪》， 《绍兴灯景》， 《秦淮河房》， 《虎丘中秋夜》， 和 《柳敬亭说书》的佳作，让读者难忘。
