淳熙十四年十月，宋高宗在德寿宫逝世，其子赵惇继位为宋孝宗。孝宗宣布服丧三年，并让太子参与政务。两年后，于淳熙十六年二月初二日（1189年2月18日），孝宗禅让皇位给太子，登基称帝，是为宋光宗。而他的父亲则被尊为寿皇圣帝。
李氏虽貌美，却因其性格傲慢和权谋狡猾，在朝中树敌众多。在宫廷中，她利用丈夫的懦弱和疏忽大意，将权力牢牢掌握在自己手中。她还与光宗关系不佳，对他施加诸多负面影响，使得光宗精神失常。
当光宗即位时，由于李皇后的操控，他的健康状况进一步恶化。他无法有效地管理国家事务，而李后则更加肆无忌惮地干预政治，使得她与太上皇之间的矛盾不断升级。当太上皇去世时，光宗没有立即前往哀悼，这引发了朝中的不安。此刻，一些官员开始倡议立长子的嘉王赵扩作为监国，以平息民心并稳定局势，但由于建储之事尚未得到明确答复，这一提议遭到了反对。
最终，当时的枢密使赵汝愚基于“历事岁久，念欲退闲”这一暗示，即便是通过吴太后的介入，最终促成了光宗退位。随着这次内禅事件的发生，李后也被尊为太上皇后，而赵扩继承了帝位成为宋宁宗。这场历史变故标志着南宋王朝进入了一段新的转折期，不仅表面上的和平景象消失，而且整个政治结构也发生了深刻变化。