张耳，一个在汉朝时期的大梁人，以常山王闻名。年轻的时候，他曾经是魏国公毋忌的常客之一。在秦灭了魏国后，张耳流亡到了黄地，之后他担任外黄县令，与刘邦相处了几个月。秦朝末期，当陈胜和吴广领导被征发的人们起义时，张耳和他的朋友陈余加入了这场起义，被任命为左右校尉。在那段时间里，他们与武臣一起攻占邯郸，并且劝说武臣称王。
然而，不久后赵王武臣和左丞相鲁骚遭到部将李良的杀害，而张耳因为他的聪明才智及时逃脱了这次劫难。随后，他帮助原赵国的继承人赵歇重新建立了一支军队，并将他们迁移到信都（今邢台东北）。当秦军主将章邯占领邯郸并围困钜鹿城时，张耳与赵王歇被迫撤退。
就在这个时候，项羽率领援助的义军解除了钜鹿之围。但在接下来的时间里，由于不满未能得到救援，以及对其他将领怀疑背叛等原因，张耳与陈余之间产生了矛盾，最终导致他们之间彻底破裂。
在汉高帝元年的某个时候，一直支持刘邦的人物中包括了张耳。他最终投靠汉王刘邦，并且以其卓越的战略能力，在韩信统兵数万击败赵军中发挥重要作用。这场战斗因其独特的手法而著称，即“背水一战”，即使面对绝境，也要坚决战斗到底，最终取得胜利。此后的历史记载显示，当汉高帝四年的时候，因为韩信推荐，他被封为赵王，加强对该地区的地位稳定。