在汉朝的第四位皇帝刘恒即位之初，国家正处于由最初的建立向稳定繁荣过渡的关键时期。作为高祖刘邦第三子，母薄姬，他先被立为代王，后来惠帝去世，他在周勃和陈平等人的支持下，被吕后立为皇帝。在位23年，与景帝并称“文景之治”，期间他继续推行与民休息、轻徭薄赋的政策，为农民减轻了沉重的税负。
为了加强中央集权，他逐步削弱诸侯王的势力，同时处理好与南越和匈奴等外患的问题。他对待人才也非常宽容，不仅提拔了贾谊、晁错、张释之、周亚夫等人才，而且虚心纳谏，对待法制也有所改革，将一些严苛法规废除，加强了司法公正性。
在个人生活上，汉文帝也是一个节俭的人，他反对厚葬，并主张死后宫女遣送回家，让她们改嫁。这一系列措施都体现出他追求朴素生活和简化制度的手段。最后，在位期间病逝于长安未央宫，被尊封为太宗文帝，其子刘启继承皇位，即景帝。历史将他的统治时期与景帝一起称作“文景之治”。
