张耳，字头像女，常山王，以英俊之容和温婉刚毅著称。少年时期，他曾为魏国公毋忌的座上常客。在秦灭魏后，他流亡至黄，并担任外黄县令，与刘邦相处数月。秦朝末年，他与朋友陈余逃避秦国，一同投奔起义军，被任命为左右校尉。
在陈胜、吴广领导的起义中，张耳和陈余劝说武臣在赵地称王，武臣遂自立为赵王，将张耳置于右丞相之位。然而，当李良杀死赵王武臣和左丞相鲁骚后，张耳因其敏锐逃脱了危险。他招集剩余士兵并与幕僚商议，最终将原赵国后裔赵歇立为新一代的赵王。
随着秦军主将章邯围困钜鹿城，张耳被迫求助于北方的陈余，但陈余未予以救援。项羽率领援军解除了钜鹿之围，并释放了被俘的人员。此后，由于误会和猜疑，张耳与陈余之间出现了裂痕，最终导致他们成为敌对势力。
汉高帝元年（公元前206年），刘邦消灭了秦朝，而项羽则自立为西楚霸王，并封刘邦为汉王，同时也封其他诸侯。这时，因为他的才能和抗秦功绩，以及他支持项羽夺取天下的贡献，所以项羽把北部的一部分土地给予他，让他成为常山君主，这是常山君主开始的地方。
然而，由于田荣叛乱而反抗楚国，使得他对田荣说：“你帮助我，我可以保护你。”因此，在汉高帝三年（公元前205年）的时候，他去见田荣要求帮助，然后攻打他的国家。当时有一个背水阵营战术，其中只有胜利，没有失败，这场战斗非常艰苦，但是最终获得胜利。当韩信建议让他作为新的赵王统治这个地区时，他接受了这个提议，这是发生在汉高帝四年的事件。
