在汉朝的第四位皇帝刘恒即位之初，面临着诸多挑战。他的父亲高祖刘邦去世后，吕后的统治导致了少帝的非法登基。随后，吕产和吕禄试图篡夺皇位，但周勃和陈平的支持使得刘恒能够巩固自己的地位，并成为文帝。在他的23年统治期间，他继续推行与民休息、轻徭薄赋的政策，为农民减轻了沉重的税负。他亲自下田种地，以此来树立榜样，对农业生产产生积极影响。此外，他还采取措施削弱诸侯王的势力，加强中央集权。
为了维护国家统一和中央政权，他制服了多次反叛，如刘兴居和刘长，同时接受贾谊关于分割大诸侯领土建议。这段时期对南越和匈奴关系也进行了妥善处理。他实行安抚政策对待南越王赵佗，并通过边防加强力量以应对匈奴侵扰。尽管如此，每次匈奴入侵都被他及时击退。
文帝不仅在法律上做出了重要贡献，比如废除了肉刑等严苛法规，还提拔了一批人才，如贾谊、晁错、张释之、周亚夫等人。这一切共同奠定了繁荣昌盛的基础。在个人生活中，他节俭朴素，不喜欢增添宫室车马服御，而且反对厚葬。
最后，在公元前157年，汉文帝于长安未央宫去世，被追尊为太宗，其子继承 throne 成为景帝，这段历史被称为“文景之治”。