在东汉安帝的朝代里，邓太后临时摄政，她的权力无边。颍川地区的人杜根，他当时担任郎中职位，这个人格正直诚实，喜欢辩论他认为安帝已经年长成熟了，应当亲自管理国家大事，而太后应该退居二线。他与其他同僚一同上书给朝廷，他们请求太后交出她的权力。然而，太后的耳朵听到了这些请求，她愤怒得无法用言语形容。她命令手下将杜根捉拿起来，用衣物包裹住，将他放在宫殿内的地面上摔打不止，一直持续到他的生命走向终点。在执行死刑的人们中，有些人了解杜根是为了国家的利益而遭遇这样的命运，因此他们私下指示行刑官员在执行的时候要轻一些。
事件之后，杜根被丢弃在城外，他缓慢地苏醒过来。当时邓太后又派人前来确认杜根是否真的死亡。就在那片空旷的地方，杜跟遂装作已然逝世三天，不断保持着假死状态，最终成功逃脱了这场生与死之间的斗争。