他是一位在西汉文景时期活跃的政治思想家，出生于今河南省禹县，是颍川（原名）人。晁错年轻时接受了法家的思想，并后来深造今文《尚书》学问。他先后担任过太子舍人、门大夫等职务，最终升至博士一职。在当时，他因智慧和才华受到太子刘启（即景帝）的赏识，被誉为“智囊”。
晁错对外患问题如匈奴的不断侵扰以及国内土地兼并等问题都持有深刻关注。他多次向朝廷上书，主张积极备战以抵御匈奴威胁，并提出了发展农业以增强国家实力的一系列措施。此外，他还进行了对比分析汉军与匈奴兵制的差异，并提出迁移百姓充实边疆的策略，这些建议受到了汉文帝的赞赏，不久晁错被提升为中大夫。
随着景帝即位，晁错又被授予内史及御史大夫高级官职，在此期间，他继续推动削藩改革，以巩固中央集权。他的著名文章《削藩策》中提出了“今日不削，其反迟；今日削之，其反亟”的观点，即早日削藩能防止长期而来的祸害。在这篇文章影响下，景帝最终采纳了他的意见，对吴王濞等诸侯王领地进行了减少。
然而就在这个时候，晁错遭到了来自父亲的一份劝谏信，其中指出他小心行事以免树敌引火烧身，但晁错坚定自己的立场，不愿屈从。这导致了一场吴楚七国之乱，他们借口诛杀晁错清君侧而发起叛乱。但是，由于外戚窦婴及其亲信与晁错存在矛盾，他们趋势利用机会，将责任归咎于 晁錯，并成功说动景帝腰斩他于长安东市，同时也杀死了他的家人。然而，这个结果并未平息叛乱，最终还是由周亚夫率军平定了这场危机。