他是一位智慧过人的政治家和思想家，生活在西汉文景时期。他的出生地是今天的河南省禹县，当时被称作颍川。在年轻的时候，他对法家的学说产生了浓厚的兴趣，并且学习了一些今文《尚书》的知识。他不久后便担任了太子舍人、门大夫的职位，并最终成为博士。这段时间里，他深得太子的赏识，被尊称为“智囊”。
晁错对于当时国家面临的问题如匈奴的不断侵扰以及土地兼并等问题感到非常关心。他多次向皇帝提出了积极备战以抵御匈奴，以及发展农业来增加国力等建议。除了这些，他还进行了对比分析汉朝与匈奴军事制度，从而提出迁移百姓到边境地区，以增强防御力量。他甚至建议商人贡献粮食给边塞，以拜爵或免罪作为奖励，这些建议都得到了汉文帝的赞赏，最终他升任中大夫。
随着时间的推移，晁错继续提出了削夺诸侯王以及修改法律等主张，这些都是当时需要解决的问题。在景帝即位后，晁错再次获得重用，被任命为内史，然后又担任御史大夫这一重要职务。在这个阶段，他依旧坚持自己的观点，即削藩是为了巩固中央集权，在《削藩策》一文中他明确表达了这一立场：“今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，祸小；不削之，其反迟，祸大。”意思是在早期减少诸侯王的地盘会导致叛乱更快发生，但祸害较小，而如果晚节跟进则可能导致叛乱延长而祸害加剧。
景帝最终采纳了他的意见，要去除吴王濞的一部分封地。当时，晁错父亲从颍川赶来，对他劝谏，小心行事，以免树敌引火。然而晁错坚定信念，不愿屈服于压力。在公元前154年，当吴楚七国以“誅晁錯、清君侧”为名发动叛乱时外戚窦婴利用这机会向景帝推荐杀掉晁错以平息民变。但景帝听信其言，将晁错腰斩于长安东市，同时也处死了他的父母、妻子和同族无论年龄大小。而尽管这样做未能阻止叛乱，最终还是由周亚夫率领军队迅速平定了这场暴动。