元朝建立前的历史背景
在13世纪初，蒙古帝国下属的四大汗国——察合台汗国、哈拉和林汗国（即窝阔台汗国）、大都汗国（即成吉思汗家族）和伊儿汗国相继衰败。成吉思 خان的孙子及继承人窝阔台在1227年被杀后，其弟贵由成为蒙古帝国第二位皇帝，但他并未能有效地维持家族统治。
元朝崛起与扩张
1234年，贵由逝世，他的弟弟拖雷之子 Möngke 大咞被选为第三位皇帝。在他的领导下，蒙古帝国开始了对东亚地区的大规模扩张。1241年，忽必烈率领军队南征，并在1259年击败了南宋，使得元朝控制了中国北部的大部分地区。
元朝统一中国
1260年代中期，忽必烈不仅成功地消灭了残存的西夏政权，还将其作为前进基地，在1279年的鄱阳湖战役中彻底消灭了南宋。这标志着元朝完全统一了中国，这是自汉武帝时期以来第一次非汉族民族统治整个中华文化圈。
中国社会经济变革
元代期间，由于蒙古人的影响，以及他们对内地政策上的调整，如推行“户籍制度”等，对当时社会产生了一系列深远影响。商业活动增强，与外来国家如日本、越南等进行贸易，而科技也逐渐传入国内，如纸币、火药等新技术开始流传至民间。
对外关系与国际形象
尽管元代政府设有中央集权机构，但实际上地方官员享有较大的自治权，加上种种政治腐败问题，使得中央政府难以有效管理全国。此外，与欧洲国家尤其是意大利和波斯之间的交流增加，为中国带来了新的文化观念，同时也提高了海外对明清两代之前文明了解程度。