清初的开创与巩固
在明朝灭亡后的1644年，李自成建立了大顺政权，但仅一年后被农民起义领袖李自成推翻。同年，努尔哈赤在辽东地区建立了后金政权，并开始了一系列对明朝的征服行动。他继承了其父遗志，对内整顿军队，加强中央集权；对外不断扩张疆域，最终于1616年统一各部族，称帝，即为清太宗。经过多年的征战，他于1627年正式建都沈阳，将国号更名为“大清”，标志着清朝的成立。
康熙、雍正时期的繁荣
康熙帝（1662-1722）继位后，以宽容仁爱著称，在政治上实行“宽严并进”的政策，减轻百姓负担，同时加强中央集权和地方管理。在文化教育方面，大力提倡儒学，对科技、艺术等领域给予重视，使得这一时期成为中国历史上的一个黄金时代。雍正帝（1723-1735）则以严厉著称，他改革腐败政府机构，加强税收制度，使得国家财政得到极大的改善。此外，他还继续推动科举考试制度，为士人提供更多出路。
乾隆时期的盛世
乾隆帝（1736-1795）即位后，一直致力于维护和扩展国家边疆。他进行了一系列军事征伐，如对准噶尔汗国、缅甸等地进行镇压和吞并，并且派遣使团访问欧洲，这是中国史上第一次官方的大规模海外交流活动。同时，乾隆期间文化艺术也非常发达，有许多杰出的文学家和画家诞生，他们创作出了大量具有代表性的作品，如蒲松龄《聊斋志异》等文学作品，以及王原祁、方观锐等人的绘画作品。
嘉庆至道光时期的变革与挑战
嘉庆帝（1796-1820）继位后，不断整顿官僚体系，加强中央控制。在经济方面，则采取保护主义措施限制外来商品入境，以保护国内工商业发展。此外，他还下令修订《大清律例》，进一步规范法律法规。在道光晚年，由于社会矛盾日益激化以及英法侵略导致的一系列战争失利，导致国家内部出现分裂现象。
道光末至慈禧鼎盛时期的混乱与复兴
道光晚年，由于种种原因，包括天灾人祸及国际形势变化，其子咸丰帝即位。当时西方列强不断侵犯中国领土，比如鸦片战争、三次鸦片战争等，这些事件严重削弱了清朝的地位。这一阶段，也就是咸丰到同治之间，是中国近代史上的一个重要转折点。而慈禧太后的登基，则标志着女主独裁时代开始，她通过改革而稳定局面，并最终确立自己作为全国最高统治者的地位。她也是实施新政的人之一，比如戊戌变法，但最终因失败而引发甲午战争，从而加速了封建社会走向崩溃。