在古老的中国历史传说中，仅有两位女子遭遇了化为竹的悲剧——娥皇和女英。他们是尧帝伊放勋的两个女儿，她们共同的丈夫是舜帝姚重华。
为什么娥皇和女英会一同嫁给舜？当时社会实行一种婚俗，即在岳父母同意的情况下，男子可以选择是否将妻子家中的未婚姐妹带回。这种制度后来被称为“媵制”，并写入了《礼仪》中。在这种情况下，娅皇应该是正式出嫁的，而女英则作为她的媵。尽管她地位低于正妻，但高于妾。
然而，当舜与两位公主结婚这一事件遭到了瞽叟（尧帝）的反对。他联合后妻之子姚象，决心铲除这个逆子的长子——可能因为与儿媳部落有仇，也可能因为长子的成就让老人垂涎欲滴。于是，他们不断加害姚重华，但他总能逃脱。这场兄弟间、父子间的斗争中，娅皇和女英都多次帮助他。
关于娥皇和女英的身世，有些说法认为她们生母早逝，而她们实际上都是庶出的孩子。此时社会还是父系氏族制，因此她们的地位完全取决于父亲宠爱程度。
《竹书纪年》记载了一段故事：尧帝最宠爱的是名叫黄氏的一位妃，她生的丹朱被定为继承人。但丹朱性格凶顽，不受兄弟姐妹欢迎，最终九个小舅子及姚重华夫妇夺得胜利，将尧及丹朱囚禁。当九个小舅子与姚重华争夺君王位置三年后，姚重华胜出成为“舜帝”。娅皇一直支持丈夫，一起踏上了南巡之路。在失去丈夫后，她们投江自尽，被人们视作腊月花神水仙。她们眼泪滴落在地上的斑竹至今仍然不褪色，所以这些竹被称为湘妃竹。天庭感念她们痴情，便封绛帐之神湘君，以及湘水之神湘夫人。
史籍记载，《烈女传》提到：“有虞二妃者，帝尧之二女也。”而屈原在《离骚·九歌》中祭祀湘君、湘夫人时写道：
《湘君》
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《湘夫人》
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