在古代欧洲宫廷中，追求美丽是人情世故的一部分，但这种追求往往没有止境，可能会对身体造成伤害。比如，在日本的艺伎文化中，他们通过使用铁火和醋来涂黑牙齿，以达到“美”的标准，这种做法虽然让他们看起来更好，但同时也导致了牙齿的侵蚀。而在东非北非的某些部落中，男子被认为越胖越好，因此家中的剩饭剩菜都会喂给男子，有些地方甚至有专门的删胖教校，让他们变得更加肥胖，这种做法虽然改变了他们的外表，但也带来了健康问题。
在古时欧洲宫庭中，不少皇室贵族认为肤色过于惨白才是最高贵的，所以采取了一系列措施来使自己的肤色变为惨白。英国女王伊丽莎白一世曾经使用铅粉来让自己变得更黑，而伦敦市民们也模仿女王，用铅粉来改变自己的颜色。但这种做法最终并没有益处，据说伊丽莎白一世年轻时因为铅中毒而面部蜡黄，最终因健康问题去世，一半以上的人都患上了同样的疾病。
除了肤色的惨白之外，欧洲人还有一种共同审美：过度紧绷的细腰。在整个19世纪之前，无论是在宫廷还是平民间，都有人尝试束腰，只要能够显得身形苗条就被认为是好的。这一风俗起源于法国宫廷，大约从1580年开始传播到整个欧洲，并且影响到了普通人的生活。在军服设计中，也出现了特量束腰骨衣，如现在存放在伦敦博物馆中的郝桑束腰衣，它用鲸鱼骨减掉140条布带，使穿上它的人看起来非常苗条。
这一束腰文化不仅限于宫廷，还流传到了社会各阶层，他们相信只有保持严格的体型才是一个男人或女人应该有的形象。一位名叫茜茜公主（Sisi）的女性，她是一位奥匈帝国皇帝弗兰茨·约瑟夫二世妻子，被誉为“超凡脱俗”的美貌。她拥有一个令人印象深刻名字——“好奇的小公主”。人们将她描述成一个完美无瑕的人物，她不仅身体比例完美，而且她的身高、体重都是惊人的小巧。茜茜公主每天花费一个小时梳理她的衣服，每次都需要侍女帮助才能完成。即使怀孕时，她依然坚持着这个习惯，将她紧身衣装进裙子里。当她18岁的时候，她的地板围度大约16英寸（41厘米），即便怀孕后她的地板围度仍然维持在19.5英寸（49.53厘米），因此人们评价她像“修长如树木”。