在古代欧洲宫廷中，追求美丽是人情世故的一部分，但这种追求往往没有止境，可能会对身体造成伤害。比如，在日本的艺伎文化中，他们通过使用铁火和醋来涂黑牙齿，以达到“美”的标准，这种做法虽然让他们看起来更好，但同时也导致了牙齿的侵蚀。而在东非北非的某些部落中，男子被认为越胖越好，因此家中的剩饭剩菜都会喂给他们，即使有专门的删胖教校。但这种做法最终可能导致宽重和肥胖症。
在历史上，有些皇室贵族认为肤色过于惨白是最高贵的颜色，因此采取了一系列措施来保持死气沉沉的肤色。英国女王伊丽莎白一世就是利用铅粉来变成黑色的，她还影响了伦敦男性使用铅粉的情况。但这并不是一个健康的选择，据说伊丽莎白一世年轻时因为铅中毒而面容蜡黄，最终因病去世，而许多伦敦男人都患有同样的铅中毒病症。
除了追求惨白之外，欧洲人还有一个共同审美：过度修饰细腰。这种习俗从法国宫廷开始，在1580年左右传遍了整个欧洲，并且延伸到平民百姓。这不仅体现在军服设计上，比如伦敦博物馆里的鲸鱼骨束腰衣，就需要20块鲸鱼骨头和140条布带才能制作出来，让穿着的人显得腰身极细。
束腰文化甚至蔓延到了讲德层次的人们，他们认为没有束腰的是不守妇德，不经常收到的就会受到指责。在汗青记录里，最为著名的是奥匈帝国皇帝弗兰茨·约瑟夫一世的情侣茜茜公主。她以其美貌闻名于世，被称为“好的偶像”，她的身体也是奇迹般地健硕，即便怀孕也只有一米七二厘米高，只五十多公斤，而她每天花费一个小时以上才能够脱下松绑制成衣服，每次出行都要由侍女帮助调整。那时候她的腰围曾经缩至16英寸（大约41厘米），即便怀孕后也能维持19.5英寸（49.53厘米）的窄 waist，是奥匈帝国统治者所谓“远乎仁慈修长”的象征。