在1697年的萨尔丹，一个年轻的俄罗斯大使团秘密访问了荷兰著名的造船厂。这个使团成员之一，个头高个子的青年米哈依洛夫，以水手为职业，在造船厂当了一名木匠。他勤奋好学，对技术有着极高的热情，并且经常与工人们交流。在他的信件上，都盖有“一个寻师问道的学生”的图章，这让工人们感到非常困惑。
这位神秘青年实际上是沙皇彼得大帝，他在未成年时期就被立为沙皇，但真正掌权的是他的姐姐索菲亚。彼得受西欧文化影响深厚，同时他也喜欢军事游戏，与伙伴们一起进行军事训练。他建立了两个童子军团，最终这些军队帮助他夺回政权。
随着社会经济的发展，彼得一世意识到要改变封闭国度的地位必须建立强大的海军建设现代化和西方化改革。他鼓励引进西方技术和人才，并推动工业和商业发展。此外，他还对军队进行改编，使之按照西方标准组织并装备现代火器。
在社会问题上，彼得主张实行西方化，如规定禁止蓄胡须、穿西装，以及鼓励吸烟和喝咖啡。尽管这些政策遭到了反对，但它们带来了长远影响，使贵族统治下的俄国向西方文化靠拢。
此外，彼得成功地部分改革了正教会，并促进科学教育，还引入儒略历、现代化俄文字母，并创办报纸。此外，他对外交政策进行了改革，在南部与土耳其交战，在北部与瑞典交战，最终取得波罗的海出海口，从而提升了俄罗斯的地位。
不久后，彼得将首都从圣彼得堡迁往莫斯科，从此圣彼得堡成为与欧洲主要接触点。这段时间里，除了政治变革以外，也见证了一系列经济、文化、教育等方面的大规模变革，为未来俄罗斯帝国打下坚实基础。