在1697年的萨尔丹，一个俄罗斯使团的成员，年轻的米哈依洛夫，以一名水手随员的身份潜入了荷兰造船厂。他不仅与工人们并肩作战，还虚心向他们学习技术，并记录下每一个细节。他的身份引起了工人的好奇，他们私下议论他到底是谁。原来，这个普通木匠竟是沙皇彼得大帝。
彼得一世出生于1672年5月，他的童年充满戏剧性色彩。在10岁时，他和同父异母的兄弟一起被立为沙皇，但宫廷权力很快落入了姐姐索菲亚的手中。彼得和母亲隐居于莫斯科近郊，过着“体面的”流放生活。
自幼接触外国人，尤其是西欧文化，对彼得产生了深远影响。他还热爱军事游戏，与伙伴们在军事操练中度过日子。这两方面让他建立了两个童子军团，为后来的政变打下基础。当索菲亚策划叛乱时，彼得带领童子军团成功击败叛乱，从而掌握了政权。
此刻正处于重要历史发展阶段。商品经济活跃，全俄统一市场形成，但仍落后半个多世纪。此时，要改变封闭状况、扩大海外市场，就必须建立强大的海军建制。这一切都要求改革和创新。
于是，在1698年返回后的彼得，大规模推行改革以实现国家现代化与西方化。他鼓励西方技术人员来华，同时派遣青年到东欧学习。他在位期间促进工业与商业发展，使城镇扩张、资产阶级增强影响力，并创建第一支可观海军建制、改编陆军按西方式训练法。在民政上，他主张实行西方化，如规定无须蓄胡须、穿西装等，也颁布法令提倡吸烟喝咖啡。
然而，对待正教会和科学教育政策也颇有作为，将部分改组宗教机构并控制其部分活动，同时创办非宗教学校，推广科学知识。此外，在他的领导下进行了一系列对外交政策改革，最终使俄罗斯成为欧洲强国之一，并尊称为“大帝”、“祖国之父”。
最后，不久之后，他在征服瑞典获得土地上建立新城市圣彼得堡，并将首都迁至此地，从而成为了与西欧交流的主要地点。
