在遥远的古代，先贤掸出生于匈奴贵族之家，其祖父曾是且鞮侯单于，父亲则位居左贤王之位。公元前96年，且鞮侯单于去世后，先贤掸的父亲被拥立为单于，但他不久后主动让位于伯父狐鹿姑单于是位，并改任左贤王。在这次权力交接之后，不幸的是先贤掸的父亲又先狐鹿姑单于是死去，而狐鹿姑单于是以其子为左贤王，以先贤掸为日逐王，这意味着先贤掸再次失去了成为單尊的机会。
此时，在匈奴内部却爆发了一场权力斗争。虚闾权渠单于初登基时，便将颛渠阏氏废黜，她与右贤王屠耆堂私通并最终帮助屠耆堂篡夺了虚闾权渠单乌的宝座。神爵二年（公元前60年），屠耆堂成功篡位，他成了握衍朐鞮單乌。在新上台后的几年里，他专注处理国内事务，对外修复与汉朝和亲关系，同时大肆清洗旧有统治集团，并重用自己的家族成员。
面对这样的政治环境，一些贵族开始认为日逐王先贤掸应该继承單尊之位。但是由于他与现任単乌屠耆堂之间的恩怨纷争，以及对手势向更强大的汉朝寻求庇护而言，避免成为假想敌的一种方式是在无奈中率领部下数万骑兵归顺汉朝。汉宣帝为了表彰他的投降行为，将郑吉派遣5万人从渠犁、龟兹等国来迎接他，并授予归德侯称号。此举也标志着汉朝正式开始设立西域都护府，治理乌垒城，为西域各国提供了新的统治秩序。
