在古代鲜卑族乞伏部落中，乞伏国仁家族世代为首领，原游牧于漠北一带。他的父亲乞伏司繁因屡受后赵皇帝石虎的侵犯与掠夺，迫于无奈，率部族逐渐南下到陇西，与汉人杂居。
公元371年（咸安元年），乞伏司繁被前秦天王苻坚所败，乞伏国仁随其父率众降于前秦。376年（太元元年），乞伏司繁去世，乞伏国仁接替父职镇守勇士川（今甘肃榆中夏官营一带）。
383年（太元八年），苻坚攻打东晋（即淝水之战），任命乞伏国仁为前将军，统领作为先锋的骑兵。适逢他的叔父乞伏步颓在陇西叛乱，他回师讨伐，并成功吓阻了其他叛军。
385年（太元十年）八月，符坚被姚兴所杀后，他自称大都督，大将军，大单于，将部众发展到十多万人。他建立了西秦政权，并任命弟弟 乾归为上将军。
386年的正月，有南安地区的秘宜以及各部羌人联合兴兵进攻，但他出其不意袭击他们，把他们打得大败。此外，还有秘宜和莫侯悌率三万多户投降。
387年的六月，他率三万骑兵在六泉袭击鲜卑大人密贵、裕苟、提伦等三部，将其打败并杀死三千人，其余的人也纷纷投降。
388年的四月，他平襄讨伐鲜卑越质叱黎，把他打得大败，并俘获五千多人的部落而回。在位期间，他选贤任能、礼贤纳士，对百姓宽厚待遇，使西秦成为一个强盛的国家。然而，在同一年六月，他去世，由弟弟乾归继承遗志继续治理国家。
