在漠北游牧的鲜卑族乞伏部，国仁家族世代为首领。父辈乞伏司繁因受后赵侵扰，迫于无奈率部南下至陇西，与汉人杂居。公元371年，乞伏司繁被前秦天王苻坚所败，国仁随其父降于前秦。
继承家业后，国仁接替父职镇守勇士川。383年，他作为前将军，被任命统领骑兵，在淝水之战中任先锋，但叔父步颓叛乱，他回师讨伐并成功平定局势。
淝水之战失利后，苻坚被杀，国仁利用机会胁迫各部族，有不听从的就加以攻击，最终建立西秦政权，并自称大都督、大将军、大单于、兼任秦、河二州牧。他设立十二郡，并建筑都城勇士城（今甘肃榆中）。
在他的治理下，不断吸纳周边部落，如匹兰五千人和秘宜三万户投降。他授予他们官位，并进行征战，对抗外敌。在他去世后的政治斗争中，其弟乾归被拥戴为君，而不是自己的儿子公府。
历史评价认为，国仁骁武而乾归勇悍，他们对西秦的发展起到了重要作用，使得国家富强，一时名震四方。
