乞伏国仁家族世代为鲜卑族乞伏部首领，原游牧于漠北一带。其父乞伏司繁因屡受后赵皇帝石虎侵犯与掠夺，迫于无奈率部逐渐南下到陇西，与汉人杂居，因此乞伏鲜卑又称为陇西鲜卑。
接替父职的乞伏国仁随其父在前秦被任用，并在公元376年继承了父亲的职位，镇守勇士川（今甘肃榆中夏官营一带）。当苻坚发起淝水之战时，任命乞伏国仁为前将军，以骑兵作为先锋。然而，当时他的叔父乞伏步颓在陇西叛乱时，他被派回去讨伐，但最终成功地平定了叛乱并加强了对各部族的控制。
建立西秦
385年八月，符坚被姚兴所杀后， 乞伏国仁自称大都督、大将军、大单于、兼任秦、河二州牧，并建立了西秦政权。他任命将领乙旃音埿为左相和屋引出支为右相，还有独孤匹蹄和武群勇士担任辅佐官员，其弟弟乞伏乾归则成为上将军。
诸多部落纷纷投降
385年冬天，由于他威慑人的能力以及怀柔政策，大批鲜卑氏族主匹兰慑投降。386年正月，一次突然袭击使得敌方大败，而秘宜及其兄弟莫侯悌也率领三万户投降给他，并获得官职。
授官征战
387年春季，被前秦高帝苻登委以重信，使者赐予他使持节、大都督等头衔。此后，他领导三万骑兵，在六泉击败并俘虏三个重要敌人部落的大臣，并使他们的残余部分投降。之后，他还讨伐反叛者叱卢乌孤跋聚集的反抗力量，最终恢复该者的身份。
去世及遗产
388年的四月，他在平襄地区打败越质叱黎并俘获其子女五千多人。但同年的六月，其弟弟乞伏乾归逝世，即位成为大都督等头衔，同时改元太初。这段时间内，他们采取选贤任能、礼贤纳士的手法治理国家，对文武百官进行选拔，每个人得到合适位置新旧臣宦共同尊敬。而对于教育文化发展也有着深厚的关注培养选拔治理人才。在此期间，西秦国家富强民安达到鼎盛状态。
历史评价
《晋书》记载：“若使偶遇明运雄略之主，则已当褫魂沙漠请命藁街，不暇窃据近郊经纶王业。”说明如果苻坚能够得到一个英明果敢的人才，那么整个民族就不会受到威胁。而《资治通鉴》卷104至107详细记录了他的生平事迹，为我们提供了一份关于这个时代人物生平、家族背景及政治活动的一手资料。