乞伏国仁，鲜卑族乞伏部首领之子，其家族世代游牧漠北。其父乞伏司繁因受后赵侵扰，迫于无奈率部南迁至陇西，与汉人杂居，故称陇西鲜卑。公元371年（咸安元年），乞伏司繁降前秦，国仁随之。372年（咸安二年），司繁去世，国仁继任镇守勇士川。
383年（太元八年），苻坚命国仁为前将军、统骑兵参与淝水之战。同年，其叔父步颓反叛，被国仁讨伐并归顺。战后，其部众增至十多万。
385年（太元十年）九月，苻坚死后，国仁自立为大都督、大将军、大单于、秦河二州牧，以建义号建立西秦政权。他任命将领分封诸郡，并在勇士城设都。
386年的正月，他击败秘宜等部联军，使其投降；七月，他又征服了密贵等三部的反叛，最终使他们臣服于西秦。
387年的六月，他在六泉袭击没奕于等三部，将其打败并俘获五千余匹马。此时他被授予使持节和各项职务，并继续扩张疆土直到388年的四月，在平襄对越质叱黎作战取得胜利，但不久之后便去世，由弟弟乾归继位成为烈祖。
