从姜子牙启神的故事开始，我们可以了解到瘟神的由来。在古代，武王伐纣之时，姜子牙率领阐教寡仙一同攻破乡村。他们遭遇了一位名为吕岳的毒仙，他被誉为“尽命毒师”，是世界上最擅长用毒的人。在《启神演义》中，吕岳的出现充满了戏剧性，他和他的五个师傅轮流出场，以此来展现他卓越的能力。
后来，吕岳在与杨戬、黄天化等人的交战中受伤，但他依然没有被打败，因为他掌握了一种特殊的力量——止瘟布毒。他利用自己的药草，在西岐乡中的井火里布洒瘟丹，使得整个乡村都受到瘟疫的侵袭。最终，由于杨戬搬出了黄龙真人材，这次危机才得到了解决。
商纣王被颠覆后，姜子牙回国启神，将吕岳封为了“瘟癀昊天年夜帝”，他的五个师傅分别成为五瘟青鸟使，因此吕岳也被尊称为瘟神的初祖。《启神演义》虽然不是一个完整的小说，却通过编辑者对各种民间传说和故事进行整理，对于“姜子牙启神”这一主题提供了丰富的情节。
中国古代关于瘟神的记载较少，而在隋唐时期，《三教源流搜神年夜齐》中有记录，一群五力士在地面上出现，他们身披五色衣裳，每个人脚下各执一种物品，其中一人脚执杓子和罐子，那可能是早期对瘟神的一种抽象描述。
至于平易近间传奇中的常见形象，即所谓“五瘟青鸟使”，则包括秋瘟张元伯、夏瘟刘元达、春 瘟赵公明、冬 瘽钟仁贵以及总管中 瘽史文业。而赵公明这个人物尤其显赫，被普遍认为是一位财富之神，其转变成财金道法的事迹，让人印象深刻。
根据晋代干宝《搜 神记》的记载，玉帝曾命令赵公明与钟士季带着小鬼去世间散布病疫，并且给予他们人类姓名——这便是钟士季，也就是三国时期取邓艾同灭蜀国军队将领钟会。这说明即便是作为一种邪恶力量，即使不忍心苛虐死灵，也不会轻易使用它，因此那些想要获得祸气的人们，就会向这种能量求助。而今人们对于这些未知事件往往依赖于信仰，用以解释无法用科学解释的事情。人们既敬畏又害怕这些力量，最终还是选择了接受它们并试图与之妥协。随着医学技术不断进步，我们逐渐能够控制更多以前难以治疗的手足口病等疾病，从而减少对这种超自然力量的依赖，为人类带来了希望。