在中国神话故事中，女英是帝尧次女，她的命运与她的姐姐娥皇紧密相连。两人共同嫁给了舜帝，形成了一对夫妻。在那个时代，存在一种婚俗，即媵制，让丈夫可以选择岳父母同意的情况下，将岳父家中的无夫或待嫁的姐妹一起娶回去。
关于娥皇和女英的身世，有些传说认为她们都是庶出的孩子，而非生母所生的。这一制度在周朝时正式成为贵族特有的礼制，被称为“媵制”。《礼仪 婚礼》中明确写着：“嫁女必以侄娣从，谓之媵”。作为媵的人物，比妾自然要高，但低于正妻，从属于正妻。
然而，这对公主却遭到了父亲瞽叟的反对，因为他联合后妻之子姚象决心铲除这个迕逆的长子。他们屡次加害但屡次被逃脱。据说，在这场兄弟阋墙父子离心的事件中，舜得到了娥皇女英多次帮助，可见夫妻间已同心协力、共同进退。
关于娥皇和女英的一生，他们最终跟随着丈夫踏上了“南巡”的路途。但是在痛失丈夫之后，他们悲痛欲绝，最终投江自尽。在天上的别离情深，使得他们被视作专司腊月花神水仙。她们眼泪滴落竹叶上，那些泪痕成为了湘江边上的斑竹，因此被称为“湘妃竹”。
历史记载显示，《烈女传》记载了二位虞二妃是帝尧之二女，其中长的是娥皇，小的是伊国（即伊放勋）。而屈原在《离骚〈九歌〉》中祭祀了湘君和湘夫人，也表达了对于这对姐妹思念及不幸死去的情感。
这样的故事，不仅体现了当时社会结构，更展现出女性在古代社会中的地位和命运，以及她与伴侣之间爱情与牺牲的情感纠葛。