在明朝的晚期，东林党是一股由江南士大夫组成的官僚集团。这个集团始于吏部郎中顾宪成的手笔，其影响力持续了近四十年，直到明朝最终覆灭。
1604年（万历三十二年），顾宪成等人对宋代学者杨时讲学的地方——东林书院进行了修复，并与高攀龙、钱一本等人共同在那里进行交流。
当时正值社会矛盾日益激化之际，东林党的人士开始批评朝廷的政治和官员们，他们主张廉洁奉公、改革吏治、开放言论以及革除社会上的各种弊端，同时也反对权贵们的贪污和滥用法权。这些针对当时政治环境的评论得到了广泛社会的支持，但也遭到了宦官及其势力的强烈反对。由于政见上的分歧，这场争论逐渐演变成了明末的一场激烈的政治斗争。在这场斗争中，对手将东林书院及与其相关联或持同情态度的人士统称为“东林党”。
