公元前三世纪前后，他们在中国北方草原上兴起，一代单于头曼单于建“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，建立了强大的部落联盟国家，是中国历史记载的第一个草原王国。
早商时期，他们南下来到阴山河套地区，开始成为经营畜牧业的游牧民族，即史籍上所泛称的土方、鬼方等。到西周时期称荤粥、猃狁，这些称呼也应是当时中原民族对内蒙古草原西部众多游牧部落的泛称。
汉武帝刘彻对匈奴大举反击，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，匈奴损失惨重，其势力大衰。此后匈奴归附汉朝，与汉朝和亲近百年之久，所以有“昭君出塞”的著名历史故事。在这一期间，有着与和亲有关的汉式出土文物，为证。
作为以畜牧业为基础的人民，《史记·匈奴列传》说：“逐水草迁徙，不设城廓常居耕田之业”。凡有泉源、沟谷、湖泊，以及水草丰美的地方，便是其理想的牧场。食肉饮酪，是草原饮食文化的一部分。《东观汉记·窦固传》有记载匈奴接待贵宾吃烤肉的情况，“炙肉未熟，从从长跪”、“血流指间”，进之于客人。这“炙肉”即烤肉。而敬酒，也是接待宾客的一种礼节。
由于气候寒冷冬季长夏季短，他们嗜好饮酒，而皮衣住穹庐最宜于保暖，也便于游牧迁移，更主要的是皮革而磨损适合马背上的生活，其坚实又适合骑兵行动敏捷要求。 匈奴武士骑在马背上腰佩弯弓手持青铜短剑极其威武。而这种皮制衣服，即“胡服”，也对中原服饰改革产生很深影响。 匈奴时骑马术已成为人尽熟知技能，《史记·匋留传》称其幼习鞍马举族上下尽为甲骑，所以匈奴骑兵成为当时中国也是世界上最精良军队。
日常生活中的居室为“穹庐”，形同现在蒙古包。在其他生活方面，面部纹刺花纹装饰，即墨黥面，以此装饰，并且妇女脸部抹红或擦口红故单于妻子被称作閼氏，是燕支（胭脂）的同音异译。“燕支”今作胭脂即口红。
文化创造达到了很高水平，最具代表性的是青铜及金银制作艺术，被称为野兽风艺术。
既属游牧民族活动范围广大也有需要把牧畜和皮毛交换农业品和手工业品。贸易伙伴很多，最西端可达西域甚至里海之滨，而与汉族虽时有战争但往来交流市通关也是最悠久频繁，对相互影响最大。
从兴起到衰落，在大漠草原活跃约三百年进入中原地区又活跃约二百年，对中国世界历史产生巨大的影响。
转自：内蒙古博物馆