在刘秀光武帝的统治下，东汉迎来了“光武中兴”的黄金时期。社会经济得到了恢复与发展，而这期间政府对水利建设尤为重视。在明帝时期，王景成功地治理了黄河，使得被洪水淹没数十年的土地重新成为肥沃之地。此外，通过利用水力来鼓风冶铁，这一时代生产水平取得了显著提升。如杜诗南阳太守所总结并发明的“水排”，是利用水流推动风箱以促进冶铁业，是当时的一项重要创新。经过七八十年的时间，东汉经济逐渐强盛起来。
然而随着时间的推移，皇帝年幼无知，大权便落入外戚和宦官手中，从而导致东汉后期政权腐败变质。官位可以通过金钱买卖，这些花钱购官的人任职后，无不图谋私利，不顾百姓死活。大批农民因为衣食不足而陷入绝望。而各地农民因无法忍受这种生活状况，一次又一次地爆发出反抗的火花，对于那段日子的统治造成了巨大的威胁。
张角一个河北人，在看到这个情况下，他创立了一种名为“太平道”的宗教组织。他在几十万人参加之后，将这些信徒按照地区进行组织。这时候他号召这些群众起义，并且要推翻现有的东汉政权。在284年二月份，当这一场起义开始展开时，它成为了有准备、有计划的大规模农民起义，被称作黄巾军。当这个大规模暴动发生的时候，它给予了沉重打击，最终导致了整个政权的崩溃。
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