在刘秀光武帝的统治下，东汉迎来了“光武中兴”的黄金时期。社会经济得到了恢复与发展，而明帝时期的王景则凭借其智慧和努力，将黄河两岸被淹没的土地转变为肥沃之地。在这一时期，水力冶铁技术的进步为生产带来了巨大的便利，并且南阳太守杜诗通过发明“水排”，成功利用水力推动风箱，从而促进了冶铁业的发展。经过数十年的不懈努力，东汉经济逐渐强大起来。
然而随着时间的推移，许多皇帝年幼无知，大权旁落于外戚、宦官手中，使得后来的东汉政治腐败至极。官员们可以通过金钱的手段买官做事，这些贪婪无道的人物上任后，只顾搜刮财富，不顾民众生死。广大农民因此陷入绝境，无以为生，一些农民开始反抗，对抗着东汉衰弱的统治。
张角这位河北人，在见到人们如此悲惨的情况下，便创立了宗教组织“太平道”。十多年间，他收聚了几十万信徒，把他们按地区分组。这群人头戴红巾，被称作“黄巾军”。张角号召大家一起反抗，即使面对压倒性的力量，也坚定地要求推翻东汉政权。在284年的二月份，他们正式起义。这场由农民起义所带动的大规模叛乱给予了沉重打击，最终导致了东汉政权崩溃。
