在遥远的公元前三世纪前后，中国北方草原上，一支强大的民族兴起，那就是匈奴族。他们的首领头曼单于，在今内蒙古黄河河套及阴山地区建立了“头曼城”，并且创建了一个统一的部落联盟国家。这是中国历史记载中第一个草原王国，他们以畜牧业为基础，以逐水草迁徙而生活。
早商时期，这些游牧民族南下至阴山河套地区，被称作土方、鬼方等，而到了西周时期，他们被称作荤粥、猃狁，这些名称反映了当时中原对这些游牧部落的认知。
汉武帝刘彻为了对抗匈奴，大举反击，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，导致匈奴损失惨重。之后，匈奴归附汉朝，与汉朝和亲达百年之久，有着“昭君出塞”的著名故事。
作为游牧民族，匈奴人的生产生活依赖于畜牧业，他们不仅食肉饮酪，还有着独特的文化习俗，如敬酒和穿皮衣住穹庐。此外，他们精通骑射，对马术技术有极高造诣，使得他们成为当时世界上最精良的军队之一。
在日常生活中，匈奴人居住的是名为穹庐的帐篷，其单于即住这样的帐篷宫殿。在装饰方面，他们喜欢墨黥面，即在面部纹刺花纹，并且妇女会抹红或擦口红。而在文化艺术方面，则表现出了很高水平，如青铜及金银制作艺术，被称为“野兽风”艺术。
由于需要与农业品和手工业品交换， 匈奴与多个国家保持着贸易关系，最西端可达西域甚至里海之滨。尽管与汉族有过战争，但交流也非常频繁，对彼此产生了深远影响。在东汉初年，再度强盛并南侵，最终被击溃，其政权瓦解，但对于中国以及世界历史产生了巨大影响。