公元前三世纪前后，中国北方草原上匈奴族兴起，以单于头曼城为驻牧及统治中心建立强大部落联盟国家，是中国历史记载的第一个草原王国。他们融合了许多原来活动在大漠南北的民族，只是较为先进而居于主导。
早商时期，他们南来到阴山河套地区开始经营畜牧业，即史籍所称土方、鬼方等泛称。在西周时期称荤粥、猃狁，这些称呼应对内蒙古草原西部众多游牧部落的中原民族泛称。
汉武帝刘彻对匈奴大举反击，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，匈奴损失惨重，此后归附汉朝，与汉和亲百年久，所以有“昭君出塞”的著名历史故事。这段时间有单于和亲瓦当等文物证据显示了这一关系。
《史记·匈奴列传》说：“逐水草迁徙，无城廓常处耕田之业”。凡有泉源、沟谷、湖泊，以及水草丰美的地方，便是理想牧场。牧畜是基本生产生活资源。食肉饮酪，是草原饮食文化主要内容。《东观汉记·窦固传》记载接待贵宾吃烤肉的情况，“炙肉未熟，从从长跪，前割之，血流指间”。“炙肉”即烤肉，“酪”，或作“奶酪”，指羊奶、牛奶、马奶及其制食品包括马奶酒。
基于防寒防潮需要，都嗜好饮酒。而敬酒，也接待宾客礼节。气候寒冷冬长夏短，皮衣穹庐最宜保暖，又便于游牧迁移，更磨损适合骑兵行动敏捷要求。武士骑马腰佩弯弓手持青铜短剑极威武。而胡服也影响中原服饰改革产生深远影响。幼习鞍马举族上下尽甲骑所以成为世界精良军队之一。
日常生活居室为穹庐形同现在蒙古包。在其他方面以墨黥面即在面纹刺花纹装饰，而妇女脸部抹红或擦口红故单于妻子叫閼氏是燕支同音异译今作胭脂即口红。
文化创造达到很高水平，最具代表性的是青铜及金银制作艺术被称野兽风艺术。
既属游牧活动范围广大也有交换农业品手工业品需求。大贸易伙伴很多可达西域甚至里海之滨与汉族虽战争但往来交流市通关最悠久频繁故相互影响最深。
东初年再度强盛并纵兵南侵稍后成南北两部南内附东汉称臣 北九一被击溃政权全部瓦解 匈素从兴起衰落在大漠活跃约三百年进入中又活跃约二百年对中国世界历史产生巨大的影响。
转自：内蒙古博物馆