政治腐败和中央集权制度的弊端
在明朝末年，政治腐败现象日益严重。皇帝不再像以前那样亲政，而是越来越多地依赖宦官和外戚，这导致了权力被一小撮人控制，从而形成了一种虚弱而专制的中央集权制度。宦官们往往利用手中的权力进行私欲横行，贪污腐败严重，国库空虚。而外戚则通过结婚关系获得皇室成员的地位，一些有能力的人物利用这一机会，不断扩大自己的势力。
经济危机与社会动荡
经济上，明朝晚期出现了严重的问题。一方面，由于长期战争和内忧外患造成的财政困难，使得国家税收不足无法支撑军队、修缮基础设施等公共事业；另一方面，以织造、铜矿开采等为代表的大型工业活动逐渐衰退，加剧了就业问题。这些都加速了社会矛盾激化，最终演变成农民起义，如李自成领导下的大顺政府。
农业生产下降与人口压力增大
农业作为中国传统经济的主要组成部分，其生产水平直接关系到整个社会稳定。在明末，由于气候变化、土地兼并以及水利设施老化等原因，农业生产呈现出持续下降趋势。这不仅影响到了粮食供应，还加剧了人口压力的问题。当时由于战乱频发，大量人口流离失所，无家可归者成为常态。
文化衰落与思想解放
文化层面上，虽然儒学仍然占据主导地位，但随着时间推移，它也逐渐变得僵硬缺乏活力。此外，与此同时，一些新兴思想如天理教、白莲教等开始崭露头角，他们对传统秩序提出了挑战，为后来的反抗运动提供了理论支持。而对于当时的一些知识分子来说，他们对封建礼教束缚感到厌倦，对待异端之说持开放态度，这也促进了一定的思想解放。
外患威胁不断
最后，在国内动荡不安的情况下，又不得不面对来自周边国家或民族集团（如蒙古部族）的不断侵扰。尤其是清朝崛起时期，即使是中原地区，也经常受到各路游牧民族的袭扰和劫掠。这些连绵不断的战争进一步削弱了明朝的心脏力量，加速其走向灭亡。