文德元年（888年）三月，昭宗即位时，他二十二岁，体貌明粹，饶有英气。然而，他生在乱世，被迫经历宦官干政与藩镇割据的混沌时代。朱温、李茂贞这两大强臣对皇权虎视眈眈，他们的争斗让昭宗颜面扫地。
昭宗被劫后，朱温大怒，将军队攻打李茂贞，将凤翔围困得水泄不通。在军事上，朱温占据优势，每次出击都能获胜，使得李茂贞只能龟缩于城中。战争持续了很长时间，最终耗尽了双方的人力物力。
十一月，当战火再起时，一场激烈的攻防战展开。双方互相指责对方是“劫天子贼”或“夺天子贼”，各执一词。这场攻城之战持续了几天，但最终并未取得决定性成果，只是导致守城者和百姓因饥饿而死亡，“市中卖人肉”、“犬肉直五百”的惨况出现。
为了应对这种情况，昭宗采取了一种极端措施，在宫中设小磨坊，让宫女们亲自动手制作面粉，以节省食物。他只能隔一天喝一次稀粥，这样的生活方式对于一个堂堂大唐皇帝来说无疑是一种极大的屈辱。
最终，在天复三年（903年），由于缺乏足够的资源支持，李茂贞不得不通过昭宗与朱温议和，并同意将昭宗作为谈判条件之一交给朱温。这样的结果使得昭宗成为朱温控制下的筹码，最终在次年的八月被杀害，此乃其悲剧的一生。
