文德元年（888年）三月，昭宗即位时，他二十二岁，外表清新俊朗，内心充满英气。然而，他生于乱世，被迫与宦官和藩镇斗争。朱温、李茂贞是两大割据势力，他们对皇权虎视眈眈。在昭宗的努力下，朝局暂时稳定，但最终还是无法挽回局面。他本人也在政治上的挫折中失去了颜面。
昭宗被劫后，朱温愤怒至极，将大军攻向李茂贞所在的凤翔城。这场战争持续了多个月，最终凤翔城陷入水泄不通之境。尽管战略上朱温占有优势，但李茂贞依然顽强抵抗，并且双方互相指责对方是“劫天子贼”或“夺天子贼”。
随着时间的推移，城内粮食耗尽，大雪纷飞，一些守军和百姓因饥饿而死亡，最终出现了吃人的惨剧。而为了防止这种情况发生，在宫中设立小磨坊，让宫女们自己磨制豆麦，以此节省粮食，为皇帝提供食物。
尽管如此，由于供应不足，只能隔一日喝一次稀粥。后妃和皇子为了补给皇帝，也不幸牺牲了一命。在这样的困境中，大唐天子的形象受到了极大的打击。
实际上，即便如此艰苦的生活条件下，李茂贞仍旧能够偶尔送一些狗肉、猪肉来供昭宗享用，这让昭宗得以维持生命。但到了天复三年（903年），由于无力再继续战斗，李茂贞不得不通过昭宗与朱温议和，而这一议和的前提就是昭宗必须归属于朱温。
次年八月，昭宗被杀，此时他已经三十八岁。此事件标志着唐朝末年的挟天子事件，以及一个连饭都吃不饱的冬天，对整个帝国产生了深远影响。