文德元年(888年)三月，昭宗即位时，二十二岁，他的容貌清晰光洁、充满英俊气质。然而，他的时代并不景气，朝中宦官干政乱政，外界藩镇割据称雄，而朱温与李茂贞更是对皇权虎视眈眈。十几年来，昭宗努力治理国家，但事与愿违，无力挽回局势，他本人也感到颜面尽失。
昭宗遭到劫持后，朱温大怒，并率军攻击李茂贞，将凤翔城包围得水泄不通。在军事上，朱温明显占有优势，每次出战都能获胜，从而迫使李茂贞退守城内。朱温多次攻打未果，只好继续围困，以耗竭李茂贞的力量为策略。
十一月，当时发生了激烈的攻防战和辩论，其中双方互相指责对方为“劫天子之賊”或“夺天子之賊”。经过几天攻城和辩论，没有取得效果后，朱温下令继续围困。当时，由于粮食枯竭，大雪纷飞，不仅士兵百姓死去无数，还出现了吃人的惨剧，即市价一斤人肉五百钱，一斤犬肉五百钱（《资治通鉴》）。
为了避免这种情况发生，在宫中设立小磨坊，让宫女们自行磨豆麦，以此节省用度供皇帝饮食，即便如此，也只能隔一日喝一次稀粥。此外，为确保皇帝不餓肚子，不少后妃和皇子甘愿牺牲，最终因饿而丧命。这一切都让堂堂大唐天子的形象变得前所未有的悲惨。
实际上，李茂贞仍然有一定的储备物资。他为了保护这位重要的人质，在必要时会秘密送给昭宗一些狗肉或猪肉以增加营养，使其能够生存下去。在到了903年的正月份，因为再也坚持不住了，便通过昭宗与朱温进行议和谈判。议和条件之一就是昭宗必须归属于朱温。而在这个绝境的情况下，被逼无奈的李茂贞只能屈服于这一条件。于是，就这样，这位被看作王牌的人物最终成为了一种政治工具，被利用来控制其他藩镇。
接下来的一年八月里，那个曾经拥有如此光鲜未来的人生就此结束了——他只活到三十八岁。在那个时代，对一个君主来说，这简直是一场灾难性的结局。但尽管所有这一切都已经过去，但对于当代史学家来说，它仍然是一个值得深思的问题：历史上的某些事件究竟是如何造成这样的悲剧？