文德元年（888年）三月，昭宗即位时，他二十二岁，体貌明粹，饶有英气。然而，他生在乱世，被迫经历宦官干政与藩镇割据的混沌时代。朱温、李茂贞这两大强臣对皇权虎视眈眈，他们的争斗让朝局更加动荡。
昭宗励精图治，但他的努力难以改变局势。他被劫后，朱温大怒，并率军攻打李茂贞，将凤翔围得水泄不通。在军事上，朱温占据优势，而李茂贞多次派出部队均告失败，最终龟缩于凤翔城内。
十一月，朱温下令攻城，大战连绵不绝双方进行了激烈的辩论。攻城之人骂李茂贞为“劫天子贼”，守城之人则称朱温是“夺天子贼”。战斗持续几天之后，由于无法取得胜利，双方都陷入了僵持状态。
最终，在长达数年的围困中，一些士兵和百姓因饥饿而死亡，有些甚至出现了吃人的惨剧。而为了避免这种情况发生，昭宗设立了小磨坊，让宫女们亲自磨豆麦，为他提供食物，即便如此，他也只能隔一日享用一次稀粥。此外，不少后妃和皇子也因为缺乏食物而牺牲身去。
到了最后阶段，即使李茂贞还有一定存货，也无法再坚持下去。他通过昭宗与朱温议和，并同意昭宗归降于朱温。这一决定导致昭宗成为一个政治筹码，最终在次年八月被杀害，只活到三十八岁。
