杨坚，这位隋朝的开国皇帝，在中国历史上似乎并不受太多人的青睐。他的选择导致了隋朝的衰亡，而且长期以来，唐朝的人们总是贬低他作为统治者的能力和成就，比如李世民曾说杨坚“心不明”，欺骗孤儿寡妇以取得天下；虞世南则批评他任用外戚，导致朝政混乱；房玄龄更直白地指出，他“本无功德，以诈取天下”。随着时间的推移，人们越来越倾向于赞扬唐朝，而自然而然地也开始贬低杨坚。不过，我们忽略了一个事实：唐代那些人虽然在背后攻击杨坚，但却默契地继承并发展了他留下的制度。在西方，对于杨坚的评价尤为高超，《剑桥中国隋唐史》中有学者高度评价他的卓越领导力。而且，在2001年，英国《卫报》甚至将其选入世界史上最伟大的百位君主之列。这让我们不得不深思：杨坚到底为何被如此尊重？首先，他所处的是一个动荡不安的时代，他结束了自汉末以来持续数百年的纷争局面，将全国统一在自己的掌控之下。他平定江南、安抚岭南，使得北方与南方进一步融合。此后的中国大都基于他的统一大业继续前进，从这一角度看，杨坚可以说是第二个秦始皇。
至于他的制度改革，也极具创造性。三省六部制是在他的时期基本确立，这一体制对后来的历代王朝产生了深远影响。他废除了北周复杂繁琐的官职体系，并恢复了汉魏时期简洁有效的行政结构，使得政府更加高效和严密。在地方管理方面，他进行了一系列机构精简措施，以减轻百姓负担。他撤销了一千五百多个郡县，只保留州和县两级，这些措施显著提高了政府运作效率。
开皇七年，他又创立科举考试制度，这项选拔人才的手段在当时全球范围内都是独树一帜，并影响到后续1300多年的文官选拔体系。最后，在法律领域，他修订并颁布《开皇律》，这是一次重大刑法改革，对古代中国乃至整个亚洲地区产生了持久而深远的影响。
尽管唐人一直试图贬低杨坚，但他们却无法掩盖这些成就。正因为如此，当西方学者回顾历史，他们看到的是一个有远见卓识、具有巨大建设性贡献的人物——隋文帝杨坚。