在我国古代，官员提前退休的制度被称为“告老还乡”，这是一种允许官吏以年老多病为理由向皇帝请求辞去职位，回到家乡的做法。这种制度不仅有利于保障官员的健康和福祉，也有助于促进人才流动和社会稳定。在不同的朝代中，“告老还乡”的规定和实践各有侧重点，但基本原则是为了确保官员能够在适当的时候退役，并返回到家庭生活。
据《礼记·曲礼》所述，大夫七十岁时应当致仕，而后来的汉、唐、宋、元等朝代大体上遵循了这个规定。但到了明清时期，这个年龄要求下调到了六十岁以上。此外，在某些情况下，即便未达到正式退休年龄，官员也可因身患疾病或其他原因提出辞职。
电视剧《宰相刘罗锅》中的情节描绘了一名宰相在年迈之际主动向皇帝请辞并得以“恩准”，这是对古代这一制度的一个生动诠释。在现实中，“告老还乡”可能出于三种原因：避免权力斗争，如范蠡将军；无心于仕途，如陶渊明县令；或者身体状况不佳，难以承担职务，如李靖开国元勋。
值得一提的是，“告老还乡”对于人才资源从流出到回归农村，有着积极的影响，它促进了文化交流与经济发展，为社会带来了正面效应。然而，并非所有请求都能得到批准，有时候甚至会遭遇反对，如张禹经学家的例子所示。