我们先来探究这样一个令人沉痛的历史事实：清朝皇帝在其早期子嗣中，多数是不幸短命的。顺治帝的长子和长女就曾经是这类不幸的人们；康熙帝在他头六个孩子中，没有一位能够活过四岁的年纪去见识世间风华；雍正帝的大女儿和前三个儿子的生命也因早逝而被夭折了；乾隆帝那位长女和次女以及次子，都分别只活了2岁、1岁及9岁，这些数字让人心生悲凉。嘉庆帝的小天地里，他的长子和长、二女都在四岁之前离开了他们伟大的父亲，而道光帝则是在他头六个孩子以及康熙帝的一样命运下，未能有任何一位成年人的出现。咸丰帝那位独生子的故事，也同样是幼年的悲剧。
这里所提到的皇家的生育年龄，我们要注意的是，这些都是虚龄计算，即减去了一年的实际年龄。在怀孕十个月并考虑到怀胎期间再减去一年之后，每一次新生命诞生的时刻，就像是从一种不完全发育状态开始。这意味着当时那些年轻的皇后们与他们相爱的人——即使只是少年时代——结合产生新的生命，他们给予世界带来的这些宝贵礼物，无疑充满了先天不足、缺陷重重，不管怎么精心呵护，最终也难以延续于人世。
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清朝历代君主总共有7个人尝试留下遗腹之男，但平均每人仅能养育21名后裔。而到了咸丰末期，那种繁衍能力已经急剧降低，只剩下3名继承者，其后的两代同治、光绪，则彻底失去了继续血脉传承的机会。这段历史上的遗腹之男数量显著增加，与他们寿命长度之间存在一定关联，如顺治帝虽早逝但若能延续寿命可能会添上更多后辈。但这并不一定，因为咸丰末期载淳太妃虽然陪伴咸丰大王五六年，并处于生育高峰期，却也没有再添新的家族成员，这只能说明他已失去了生殖能力。
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同治大王死得很早，仅19岁，但他的婚姻生活已经持续两年，他拥有五位嫔妃，如果他还保有生产能力，一定会有一两个或更多的小宝贝出现在大家眼前，但最终还是空手而归。而光绪大皇对此更加无情，他38岁寿终正寝却仍然无一继承者，显然问题并不在乎他的年龄，而是在于他的身体功能无法正常工作自我复制。此起彼伏，从咸丰至光绪，大大小小清朝皇家成员享受不到永恒，他们所拥有的亲属奇缺，让人感受到一种微妙而又深远的事实：它们体弱，是国家日益衰落的一个明确迹象，同时这种式微与国家整体走向衰败又是完美契合的。